义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育，其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。

１．国家强制性。即国家颁布法律、命令保证义务教育法律制度的实行，任何阻碍或者破坏义务教育实施的违法行为，都要受到法律的制裁。

２．普及性。即全体适龄儿童、青少年，除依法律、法规规定办理缓学或免学手续的以外，都必须入学完成规定年限的义务教育。

３．公共性。义务教育事业是由国家、社会、学校和家庭共同参与的全民受益的公共事业，国家代表社会对义务教育的实施进行统一的部署和监督管理。

4．免费性。即国家对接受义务教育的学生免除其全部或大部分的费用。

一个国家实施义务教育的年限长短和在全国范围内实现义务教育的时间长短，大体上由本国的经济发展水平和文化教育基础决定，此外，还受到劳动用工制度等其他因素的制约。